Kryptovaluta er digitale penger som ingen bank eller stat kontrollerer. Slik fungerer det, og slik begynte det.
Kryptovaluta er digitale eiendeler som registreres på en blokkjede. I motsetning til vanlige penger finnes det ingen sentralbank eller bank som utsteder dem eller fører regnskapet.
Reglene for hvor mange enheter som finnes, og hvordan de overføres, ligger i koden. Alle kan kontrollere at reglene følges.
Eierskap til kryptovaluta styres med kryptografiske nøkler. Den som har den private nøkkelen, kan flytte midlene.
Nøklene oppbevares i en digital lommebok, enten hos en kryptobørs eller hos brukeren selv. Mister man nøkkelen uten sikkerhetskopi, er midlene som regel tapt for godt.
Tanken om digitale penger er eldre enn blokkjeden. På 1990-tallet laget David Chaum DigiCash, som ga private betalinger, men var avhengig av ett selskap.
Senere kom forslag som b-money og Bit Gold, og Hashcash, en metode for å bevise at en datamaskin har gjort et arbeid. Bak mange av ideene sto cypherpunks, en bevegelse som mente kryptografi kunne beskytte personvern og frihet.
I 2008, midt i finanskrisen, publiserte den anonyme Satoshi Nakamoto beskrivelsen av Bitcoin. Løsningen kombinerte tidligere ideer med en blokkjede som ingen enkeltaktør styrer.
Dermed var det for første gang mulig å sende digitale penger direkte mellom to parter, uten at de kunne kopieres eller brukes to ganger. Det ble starten på hele kryptomarkedet.