Ethereum gjorde blokkjeden programmerbar. Slik skiller Ethereum seg fra Bitcoin, og derfor har nettverket blitt så viktig.
Ethereum ble lansert i 2015 etter en idé fra programmereren Vitalik Buterin. Der Bitcoin først og fremst er digitale penger, er Ethereum en blokkjede der hvem som helst kan kjøre egne programmer.
Programmene kalles smarte kontrakter. De gjorde det mulig å bygge finansielle tjenester, tokens og applikasjoner direkte på blokkjeden.
Ethereums egen valuta heter ether, forkortet ETH. Den brukes til å betale for alt som skjer i nettverket, og som sikkerhet for dem som validerer transaksjonene.
Skillet er det samme som for Bitcoin: Ethereum er nettverket, ether er valutaen.
Ethereum har blitt den viktigste plattformen for desentralisert finans, stablecoins og tokeniserte verdipapirer. De fleste store stablecoins finnes på Ethereum, og store kapitalforvaltere har lagt tokeniserte fond på nettverket.
Mange andre blokkjeder er bygget for å være kompatible med Ethereum, slik at de kan kjøre de samme programmene. Det gjør Ethereum til en slags standard i bransjen.
Suksessen har hatt en pris. I perioder med stor pågang har gebyrene vært høye, og nettverket har vært tregt.
Svaret har vært en rekke oppgraderinger, som overgangen til proof of stake og lag 2-løsninger oppå hovedkjeden. De er forklart i egne artikler i denne kategorien.