Ethereum gjorde blockchain programmerbar. Sådan adskiller Ethereum sig fra Bitcoin, og derfor er netværket blevet så vigtigt.
Ethereum blev lanceret i 2015 ud fra en idé fra programmøren Vitalik Buterin. Hvor Bitcoin først og fremmest er digitale penge, er Ethereum en blockchain, hvor alle kan køre deres egne programmer.
Programmerne kaldes smarte kontrakter. De gjorde det muligt at bygge finansielle tjenester, tokens og applikationer direkte på blockchainen.
Ethereums egen valuta hedder ether, forkortet ETH. Den bruges til at betale for alt, hvad der sker i netværket, og som sikkerhed for dem, der validerer transaktionerne.
Skellet er det samme som for Bitcoin: Ethereum er netværket, ether er valutaen.
Ethereum er blevet den vigtigste platform for decentraliseret finans, stablecoins og tokeniserede værdipapirer. De fleste store stablecoins findes på Ethereum, og store kapitalforvaltere har lagt tokeniserede fonde på netværket.
Mange andre blockchains er bygget til at være kompatible med Ethereum, så de kan køre de samme programmer. Det gør Ethereum til en slags standard i branchen.
Succesen har haft en pris. I perioder med stor efterspørgsel har gebyrerne været høje, og netværket har været langsomt.
Svaret har været en række opgraderinger, som overgangen til proof of stake og lag 2-løsninger oven på hovedkæden. De forklares i egne artikler i denne kategori.