Viser, hvordan Bitcoin kan betragtes som penge, hvordan det scorer på centrale monetære egenskaber, og hvor det er placeret i en almindeligt anvendt model fra samleobjekt til mulige betalingsmidler og regningsenhed.
Penge beskrives ofte gennem tre kernefunktioner: betalingsmiddel, værdilager og regningsenhed. For at et aktiv kan udfylde disse roller godt, forventes det at have flere egenskaber: knaphed, holdbarhed, acceptabilitet, bærbarhed, delbarhed og udskiftelighed. Disse egenskaber påvirker, om folk er villige til at holde det, bruge det i transaktioner og sætte priser i det.
For digitale penge tilføjer mange analytikere en syvende egenskab: uforanderlighed. Det handler om, hvor svært det er at ændre udstedelsesregler eller omskrive transaktionshistorik, når systemet er i drift. I programmerbare og decentrale systemer bliver uforanderlighed et vigtigt mål for troværdighed, fordi det begrænser vilkårlige indgreb og styrker forudsigeligheden over tid.
Set i forhold til disse kriterier scorer Bitcoin stærkt på flere områder. Tilbuddet er begrænset til 21 millioner enheder og håndhæves gennem konsensusregler, hvilket gør det næppe efter design og ikke ved politiske beslutninger. Hovedbogen er holdbar og globalt replikeret, så historien om ejerskab og transaktioner forbliver, så længe netværket er operationelt.
Bitcoin er meget bærbart, fordi værdi kan flyttes på tværs af grænser med internethastighed, og den kan deles ned til en hundrededel af en bitcoin (en satoshi), hvilket muliggør både meget små og meget store transaktioner i det samme system. Fungibilitet understøttes på protokolniveau, idet individuelle enheder behandles ens, selv om regulerings- og analyseværktøjer i praksis lejlighedsvis kan knytte forskellige „rygter“ til bestemte mønter. Uforanderlighed sikres gennem en kombination af konsensusregler og bevis på arbejde, hvilket gør det meget krævende at ændre tidligere transaktioner eller udvide tilbuddet ud over den aftalte plan.
Accept er mere kompleks og udvikler sig stadig. Bitcoin ejes og bruges af mange enkeltpersoner og institutioner i flere jurisdiktioner, men er ikke universelt anerkendt som lovligt betalingsmiddel, og dets anvendelse i daglig handel varierer betydeligt mellem lande og sektorer. Spændingen mellem stærke tekniske egenskaber og ujævn accept er central for at forstå Bitcoins rolle som penge i dag.
I Bitcoin-diskussionen bruges ofte en firedelt model til, hvordan nye former for penge kan udvikle sig: samleobjekt, værdilager, betalingsmidler og regningsenhed. I samlerfasen ejes aktivet af en relativt lille gruppe tidlige brugere, der værdsætter det af ideologiske, teknologiske eller spekulative grunde uden bred accept eller stabil prisfastsættelse.
Efterhånden som tilliden stiger, og flere mennesker ser ejendommene, kan det begynde at fungere som en værdilager - primært brugt til at bevare eller potentielt øge købekraften over tid. Hvis volatiliteten falder, og likviditeten stiger, kan den i højere grad bruges som betalingsmiddel i handel og hverdagsøkonomi. Det sidste trin nås, når varer, tjenester og kontrakter rutinemæssigt prissættes i aktivet, så det fungerer som en regningsenhed og reference til økonomiske beregninger.
Der er ikke enighed blandt alle økonomer om, at penge skal eller faktisk følger nøjagtigt denne sekvens, og det diskuteres stadig, om værdifastholdelse eller betalingsfunktionen skal betragtes som primær. Ikke desto mindre bruges denne fire-trins model ofte til at beskrive Bitcoins udvikling.
Historisk set passer Bitcoin stort set ind i dette mønster. I sine tidlige år blev det hovedsageligt behandlet som et digitalt samlerobjekt og en nysgerrighed blandt teknologer, kryptografer og nichesamfund. Efterhånden som markedsværdi, robusthed og infrastruktur dukkede op, blev den i stigende grad brugt som værdilager af en bredere vifte af enkeltpersoner, virksomheder og nogle institutioner - selvom prisvolatiliteten lejlighedsvis har været betydelig.
I de fleste større, udviklede økonomier bruges Bitcoin i dag primært som værdilager eller investeringsaktiv, med mere begrænset brug som betalingsmiddel. I andre regioner — især hvor inflationen er høj eller kapitalrestriktionerne er alvorlige — er den praktiske anvendelse som betalingsmiddel og redskab til grænseoverskridende overførsler mere synlig. Globalt er de fleste varer og tjenester dog stadig prissat i fiat-valutaer, og daglige betalinger i bitcoin er undtagelsen snarere end hovedreglen.
Hvorvidt Bitcoin bevæger sig videre - for eksempel mod at blive et almindeligt afviklingsaktiv eller endda regningsenhed på udvalgte markeder - afhænger af adoption, markedets modenhed, teknologisk udvikling og lovgivningsmæssig klarhed. Disse faktorer vil forme, hvor langt Bitcoin kommer i denne ofte anvendte livscyklus for penge, og hvordan det til sidst sameksisterer med eksisterende nationale valutaer og finansielle systemer.