Smarte kontrakter er programmer som kjører på blokkjeden og utfører avtaler automatisk. Slik fungerer de, og dette brukes de til.
En smart kontrakt er et program som ligger på blokkjeden og kjører automatisk når bestemte betingelser er oppfylt. Den kan for eksempel frigi en betaling når en vare er levert, eller bytte ett token mot et annet.
Når kontrakten først er lagt ut, gjør den nøyaktig det koden sier. Ingen enkeltaktør kan endre eller stoppe den i etterkant.
I vanlige avtaler trengs ofte en bank, en megler eller en advokat for å sikre at partene holder det de lover. Med smarte kontrakter er det koden som sørger for det.
Det gir åpenhet, fordi alle kan se reglene. Men det betyr også at feil i koden kan utnyttes, og at det sjelden finnes noen å klage til.
Når flere smarte kontrakter settes sammen, blir det en desentralisert applikasjon, ofte kalt dapp. Den kjører på blokkjeden i stedet for på et selskaps servere.
Dapps brukes blant annet til handel, lån, betalinger og digital identitet. Brukeren kobler seg til med sin egen digitale lommebok.
Smarte kontrakter på Ethereum kan bruke hverandre, omtrent som byggeklosser. En ny tjeneste kan bygges oppå eksisterende tjenester uten å be om tillatelse.
Denne egenskapen er en viktig grunn til at så mye innovasjon innen desentralisert finans har skjedd på Ethereum.